【新プロジェクトX】世界初の電動アシスト自転車誕生〜革命的技術の裏に隠された挑戦の物語｜2024年10月19日放送

革命的な乗り物「電動アシスト自転車」誕生までの軌跡

熾烈なオートバイ市場とヤマハの挑戦

1980年代、オートバイ市場はホンダとヤマハが激しい競争を繰り広げていました。ホンダが市場シェア1位を独占する中、ヤマハは万年2位という立場に甘んじていました。この時期、ヤマハは女性をターゲットに「スカートでも乗れるスクーター」を発売し、女優・八千草薫をCMに起用して大ヒットを飛ばします。この成功で勢いに乗ったヤマハは生産を拡大し、1位の座を狙いました。しかし、過剰生産により在庫が膨らみ、350億円の赤字を抱える事態に。こうして「HY戦争」と呼ばれた競争はヤマハの敗北に終わりました。

ヤマハは新たな打開策として事業開発室を立ち上げ、「革新的な新事業を創出する」という使命を与えられました。この部門で、世界初の電動アシスト自転車が誕生することになります。

• 事業開発室の結成とチームメンバー
  事業開発室のリーダーに任命されたのは、名車トヨタ2000GTの共同開発に携わったカリスマ、長谷川武彦。そしてその右腕として指名されたのが、実直で手柄を語らない技術者、藤田武男でした。さらに、天才的な発想力を持つが「変わり者」と言われる技術者、菅野信之がプロジェクトの核となります。

菅野は「風の強い日に買い物をするお年寄りが楽に移動できる乗り物」を発想し、そのアイデアを元に電動アシスト自転車の開発が進んでいきます。

パワーステアリングモーターを使った試作車の開発

1989年、菅野は試作に取り掛かります。当時、フィットネスブームが到来しており、自転車の市場には面白い可能性が広がっていました。菅野は、自転車のペダルを漕ぐ人の動きをアシストするモーターの必要性に気付きますが、適切なモーターを見つけるのに苦労します。そこで、彼は自動車のパワーステアリング用モーターを流用し、それを中古の自転車に取り付けることで試作車を作り上げました。

• 試作車の完成とプロジェクトの暗雲
  試作車が完成し、室長の藤田もその可能性に感動しますが、その直後、発案者の菅野が突然プロジェクトを離脱するという事態に。新しい挑戦に向かいたいという菅野の意向により、プロジェクトは一時的に停滞します。しかし、ヤマハはここで諦めることなく、次のリーダーとして小山裕之が開発を引き継ぐことになります。

新たなリーダーによる電動アシスト自転車の改良と挑戦

小山裕之の登場と技術革新

小山裕之はヤマハのエンジニアとして活躍し、パリ・ダカール・ラリーでの経験を持つ実力者でしたが、ホンダに対する強い競争心を抱いていました。彼は藤田からプロジェクトを引き継ぎ、試作車に乗ってその可能性を直感的に理解しました。しかし、彼はすぐに改良の必要性を認識し、プロジェクトの技術的な進化を進めることになります。

• アナログからデジタル制御への進化
  小山は、試作車のアナログ制御をデジタル制御に変更することを決断します。この変更により、滑らかなアシストが可能となり、自転車としての快適性が向上しました。彼は山の斜面に広がる茶畑の私道で実験走行を繰り返し、精密なデータを集めました。

大きな壁となった道路交通法と試乗会

電動アシスト自転車が法律上どのように扱われるかは大きな課題でした。道路交通法では、自転車は「人の力により運転するもの」と定義されており、モーターのアシストが強すぎると「原動機付き自転車」に分類され、運転免許が必要になってしまいます。これを避けるため、ヤマハは慎重に技術を改良し、ついに警察庁と運輸省を巻き込んだ試乗会が開催されることになりました。

• 試乗会の成功
  1991年6月28日、試乗会が警察庁の施設で行われました。藤田と小山は「これは自転車です」と強調し、参加者に試乗を依頼します。試乗者が坂道をスムーズに登ると、次々に笑顔が広がり「これは自転車だ」との評価を得ることに成功しました。これにより、電動アシスト自転車は正式に「自転車」として法的に認められることとなり、普及への道が開かれました。

電動アシスト自転車の普及と挑戦

女性ユーザーからのフィードバックと設計変更

1992年に行われた女性社員向けの試乗会では、フレームが高すぎて乗りにくいという苦情が相次ぎました。このフィードバックを受け、設計担当の明田久稔はバッテリーをサドルの下に置くという革新的なアイデアを提案し、車体設計を一から見直すことになりました。このようにして、誰でも乗りやすい電動アシスト自転車が完成したのです。

• 製品の改良と販売戦略
  電動アシスト自転車は高価格であり、その普及が困難でした。藤田は特許を独占せず、他社との提携を模索することで価格を引き下げ、普及を促進することを決断しました。ブリヂストンとの提携により生産体制が強化され、1993年のテスト販売では予定の1000台を大きく上回る3000台が売れ、翌年には全国販売で3万台が完売するという大ヒットとなりました。

電動アシスト自転車がもたらした感動と成功

購入者からの感謝の声

電動アシスト自転車が普及する中、開発チームの元には多くの感謝の手紙が寄せられました。特に印象的だったのは、「おじいさんのお墓が坂の上にあり、これまでは行くことができなかったが、この自転車のおかげで毎日お墓参りができるようになりました」という手紙でした。このような声が、開発者たちにとって最大の喜びとなり、プロジェクトが成功したことを実感させました。

電動アシスト自転車から広がる未来技術

電動アシスト自転車の技術はその後も進化し、電動アシスト車いすの開発へとつながりました。この車いすは、電動アシスト自転車の発案者である菅野信之によって開発され、多くの人々の生活を支えています。現在、電動アシスト自転車は世界30カ国以上で販売され、その技術は世界中に広がっています。

現在の電動アシスト自転車市場と未来展望

現代の電動アシスト自転車市場の状況

電動アシスト自転車は今や年間80万台以上が販売されており、都市部から地方まで幅広く利用される交通手段として普及しています。特に、通勤や買い物、子どもの送り迎えなど、日常生活での利用が多く、電動アシストの力で坂道や長距離移動も楽に行えることから、利用者の幅が広がっています。さらに、高齢者や体力に自信のない人々にも支持され、健康維持の手段としても注目されています。

• 日本国内での普及状況
  日本では特に都市部で電動アシスト自転車が急速に普及し、子育て世帯や高齢者を中心に利用者が増えています。また、観光地などでもレンタル電動自転車の需要が高まり、観光客が快適に移動できる手段として定着しています。国や自治体も、環境に優しい交通手段としての電動自転車の導入を後押ししており、自転車専用道路の整備が進む中で、さらに需要が高まることが予想されます。
• 欧米やアジアでの普及状況
  欧米では、電動アシスト自転車が自動車の代替手段としても注目されており、特にヨーロッパでは電動アシスト自転車が都市部の主要な交通手段の一つとして定着しています。オランダやドイツ、フランスなどでは、公共交通機関と電動自転車を組み合わせた「シェアサイクル」が普及し、都市の渋滞緩和や二酸化炭素排出削減に貢献しています。さらに、中国やインドなどアジア地域でも、電動アシスト自転車の利用が急速に拡大しており、環境問題に対する意識の高まりが背景にあります。
• サステナビリティの観点からの重要性
  世界的に環境問題が重要視される中、電動アシスト自転車はCO2排出量が極めて少ないエコな交通手段として注目を集めています。自動車の代替として、都市部の渋滞緩和や環境保護に貢献するだけでなく、バッテリー技術の進化によって長距離移動も可能になり、持続可能な社会の実現に向けた重要な役割を果たしています。

未来技術への展望

電動アシスト自転車の技術は、今後のモビリティの未来に大きな影響を与えると期待されています。すでに都市部での移動手段として定着しつつある中、技術のさらなる進化や他のモビリティへの応用が進められています。

• 自動運転技術との融合
  近年、電動アシスト自転車と自動運転技術の融合が進んでいます。AIやセンサー技術を駆使して、安全性を高めた自動運転アシスト機能が開発されており、将来的には自動運転機能を備えた自転車が普及する可能性があります。これにより、さらなる高齢化社会に対応し、交通事故のリスクを減らしながら、安全で快適な移動手段としての役割が期待されています。
• スマートシティにおける役割
  電動アシスト自転車は、スマートシティにおける重要な移動手段としての役割も果たすことが期待されています。スマートシティのビジョンは、都市インフラのデジタル化と効率化によって、エネルギー消費を抑えながら人々の生活を快適にすることを目的としています。電動アシスト自転車は、短距離移動や都市内の混雑緩和に貢献することで、スマートシティにおける持続可能な移動手段として今後さらに活躍の場を広げるでしょう。
• その他のモビリティへの応用
  電動アシストの技術は、自転車にとどまらず、他のモビリティ分野でも応用されています。特に、電動アシスト車いすやスクーターなど、より広範な移動手段に対する技術の応用が進んでおり、高齢者や障がい者の移動支援に大きな役割を果たしています。また、物流分野でも、電動アシスト付きの貨物自転車が導入され、都市部でのラストマイル配送に貢献しています。これにより、配達員の労力が軽減され、環境負荷の少ない配送手段として注目されています。

電動アシスト自転車は、単なる自転車の進化形にとどまらず、都市部の交通システムにおける重要な位置を占めるまでに発展しています。日本国内だけでなく、世界中で普及し続ける電動アシスト自転車は、今後も技術革新を続けながら、サステナビリティやスマートシティ構想における重要な役割を果たしていくでしょう。また、他のモビリティへの応用が進む中で、電動アシスト技術はさらに進化し、人々の生活を支える新たな可能性を広げ続けています。

まとめ

今回の『新プロジェクトX』では、電動アシスト自転車の開発と普及に至るまでの知られざる挑戦と成功の物語が描かれました。技術者たちの熱意と決意、そして逆風を乗り越えて成し遂げられた革命的な技術は、多くの人々の生活を変え、今もなお進化を続けています。この放送を通じて、技術革新の裏に隠された人々の努力と情熱に触れ、現代の私たちが享受している便利さの背景にある物語を知ることができました。

放送をご覧になった方、そして電動アシスト自転車に興味を持った方は、ぜひコメント欄で感想をお聞かせください！新たな技術が生まれる過程にどのような挑戦があったか、皆さんの意見をお待ちしています。